한진칼 최대주주가 호반그룹으로 바뀌면서 대한항공이 50여 년간 쌓아온 방위산업 역량이 단기 수익성 논리에 흔들릴 수 있다는 우려가 나온다.
한진칼은 지난 4일 공시를 통해 최대주주가 기존 조원태 회장 외 18인에서 호반건설 외 3인으로 변경됐다고 밝혔다. 호반그룹 측 지분율은 20.69%(1381만4053주)로, 조원태 회장과 특수관계인 지분 20.58%(1373만8919주)를 0.11%포인트 차이로 앞섰다.
조원태 회장은 지난 2일 370억5000만원을 들여 보통주 32만5000주를 추가 매입하는 계약을 맺고 12월 재역전을 예고했다. 다만 델타항공과 산업은행 등 우호 지분을 둘러싼 수싸움과 내년 정기 주주총회 표 대결 가능성으로 경영권 분쟁은 장기화할 조짐을 보인다.
항공·우주 방위산업은 기초 설계부터 양산과 실전 배치까지 통상 10년 이상 걸리고 초기 수천억원의 연구개발비를 적자로 떠안아야 하는 영역이다. 지배구조가 불안정해져 단기 수익성 개선과 현금 확보 논리가 앞서면 회수 기간이 긴 첨단 무기체계 연구개발이 가장 먼저 타격을 입을 수밖에 없다는 지적이다.
대한항공 항공우주사업본부는 1975년 정부의 자주국방 기조에 맞춰 출범해 1976년 500MD 헬기 조립 생산, 1982년 국내 최초 전투기인 F-5 제공호 양산으로 이어졌다. 당시 고(故) 조중훈 창업주는 방위산업으로 돈을 벌었다는 이야기를 들어서는 안 된다며 손실을 보더라도 품질과 기술을 잡으라고 당부했다.
이 같은 장기 투자의 결실은 최근 양산 단계로 접어들고 있다. 14일 현재 대한항공의 특수 사업 수주 잔고는 2조7755억원에 달한다. 고 조양호 선대회장이 씨앗을 뿌린 중고도무인기(MUAV)는 2013년 체계 개발에 착수해 11년 만인 올해 4월 양산 1호기를 출고했다.
MUAV는 길이 13m, 날개폭 25m에 1200마력급 터보프롭 엔진을 달고 고도 6~13㎞ 상공에서 100㎞ 밖을 정밀 감시하는 전략 자산이다. 여기에 8302억원 규모의 UH-60 블랙호크 헬기 성능개량 사업과 한국형 전자전기(Block-I) 사업, 내년 공개 예정인 유·무인 복합 편대기 개발까지 모두 조 단위 장기 자본과 수년 이상의 선행 연구개발 투자가 밑바탕이 됐다.
다만 경영권 분쟁이 격화되면 기업은 자사주 매입과 배당 확대, 단기 영업이익률 개선 등 주주 표심을 잡기 위한 재무 지표 관리에 자원을 우선 배분하게 된다. 건설업 침체 속에 한진칼 지분을 매집해 온 호반그룹의 경영 관여나 배당 확대 요구, 투자금 조기 회수 압박이 거세지면 장기 투자금 집행은 후순위로 밀릴 수 있다.
방산 연구개발비 축소나 신규 사업 승인 지연은 핵심 엔지니어 이탈로 이어지고 이는 무기체계 납기 지연과 개발 실패로 돌아올 수 있다. 군용기 연구개발과 MRO 사업은 방위사업청 및 군 당국과의 신뢰와 보안성, 지속 가능성이 생명인 만큼 경영 주체가 불투명해지면 국책 프로젝트 파트너십에서 대한항공의 입지가 위축될 위험도 배제할 수 없다.
한진칼 경영권 분쟁은 표면적으로 지분율 0.11%포인트 차이의 지분 쟁탈전으로 비치지만 내면에는 50여 년간 적자를 감수하며 축적한 첨단 항공우주 제조 역량이 단기 자본의 수익성 잣대에 흔들릴 수 있다는 시험대가 놓여 있다. 내년 주주총회까지 이어질 지분 경쟁에서 경영진이 중장기 연구개발 동력을 어떻게 방어할지, 호반그룹의 단순 투자가 장기 연구개발 역량에 어떤 파장을 몰고 올지 주목된다.
