국내 1호 스타트업 액셀러레이터 프라이머의 권도균 대표는 10일 인공지능(AI) 시대일수록 창업팀의 생존을 가르는 잣대가 기술이 아니라 실제 고객을 확보하고 유지하는 실행력과 집중력으로 좁혀지고 있다고 강조했다.
권 대표는 이날 AI 덕분에 아이디어 발상과 구현 비용이 극단적으로 낮아지면서 누구나 비슷한 성능의 생성형 AI 제품을 손쉽게 내놓을 수 있게 됐다고 설명했다. 이에 따라 기술 자체는 차별화 수단이 되지 못하고, 사업 계획서에 적힌 화려한 기술 로드맵보다 창업팀이 실제 고객을 만나 가설을 검증하는 속도와 사업적 집중력이 훨씬 엄격한 평가 기준이 됐다는 것이다.
과거에는 자본과 개발 인력이 부족해 시제품을 내놓지 못했다는 핑계가 통했지만 이제는 그러한 변명이 성립하지 않는 환경이라고 권 대표는 지적했다.
초기 창업 현장에서는 최신 기술을 접목했다는 사실만으로 주목받으려는 이른바 '오버테크놀로지' 현상도 번번이 목격된다. 개발자가 구현할 수 있는 복잡한 기능과 소비자가 대가를 지불하며 느끼는 가치는 다른 영역임에도, 많은 창업자가 고객의 불편을 해결하기보다 기술적 완성도를 높이는 데 매몰되곤 한다는 설명이다.
프라이머가 AI 기술 도입량이 아니라 고객에게 이전과 다른 가치를 실질적으로 제공하는지를 집요하게 묻는 이유도 여기에 있다.
권 대표는 투자 이후 창업팀을 멘토링할 때 조언의 70%가 특정 활동을 중단하라는 뜻의 "그것 하지 말라"는 주문이라고 설명한다. 초기 스타트업이 미세한 성과를 내기 시작하면 대기업의 사업 제휴 제안이나 부가 서비스 확장 기회가 동시다발적으로 열리기 마련인데, 주력 제품이 반복 구매를 끌어내지 못한 상태에서 자원을 분산시키는 행위는 폐업으로 이어지는 전형적인 패착이라는 것이다.
투자 유치 직후에도 위기는 찾아온다. 매출과 직결되지 않는 고급 사무실 이전, 성급한 대규모 채용, 복잡한 조직 개편 등에 대표의 시간과 자본이 소모되면서 핵심 고객의 반응을 놓치는 사례가 빈번하다. 프라이머가 정기 미팅에서 핵심성과지표(KPI)를 가장 먼저 확인하고 경영아카데미와 일대일 면담으로 사업 우선순위를 압박하는 배경에는 자금 부족보다 자금이 생긴 이후 집중력을 잃는 현상을 막으려는 의도가 깔려 있다.
기술 진입 장벽의 붕괴는 프라이머의 투자 포트폴리오 다각화에서도 확인된다. 프라이머는 3월 '프라이머 크리에이터 투자조합 1호'를 결성하고 첫 투자처로 AI 전환 솔루션을 다루는 조코딩 AX 파트너스를 선정한 데 이어, AI 기반 콘텐츠 지식재산권(IP) 인큐베이터인 만화제면소에도 시드 투자를 집행했다.
이는 기술을 먼저 만든 뒤 막대한 마케팅 비용으로 사용자를 모으는 전통적 방식 대신, 이미 탄탄한 팬덤과 신뢰로 고객 수요를 선제 확보한 창업가에게 기술과 경영 인프라를 결합하는 것이 생존율을 높이는 대안이 될 수 있음을 시사한다.
권 대표는 AI 시대의 창업가는 화려한 알고리즘을 화면에 띄우는 것보다 고객의 불편 현장에 직접 발을 들이고 수작업으로라도 문제를 해결해 본 경험을 증명해야 한다고 강조했다. 기술이 보편화될수록 스타트업의 진정한 경쟁력은 알고리즘의 복잡성이 아니라 한 가지 본질적 문제에 매달려 충성 고객을 엮어내는 실행력과 집중력에서 나온다는 것이다.
