'스타 창업자'라는 간판 하나로 100억 원이 몰린 스타트업에서 대표가 투자금을 빼돌리다 구속 기소됐다.
서울중앙지방공소청은 6일 특정경제범죄가중처벌 등에 관한 법률상 배임 및 사기 등의 혐의로 오픈리서치 김일두 전 대표를 서울중앙지방법원에 구속 기소했다. 서울 서초경찰서가 2일 김 전 대표를 구속 송치한 지 나흘 만이다.
경찰은 지난 9월부터 김 전 대표를 처벌해 달라는 고소장 10여 건을 접수해 수사해 왔다. 피해자 측 법률대리인에 따르면 고소인들이 돌려받지 못했다고 주장하는 피해액만 약 90억 원에 달한다. 협력업체에 서비스 대금 수천만 원을 지급하지 않은 혐의도 함께 받고 있다.
김 전 대표는 카카오의 인공지능(AI) 연구개발 자회사 카카오브레인 대표를 지낸 인물이다. 1980년대생 최연소 카카오 계열사 대표 타이틀과 함께 거대언어모델 코GPT, 이미지 생성 AI 칼로 등의 연구를 이끌었다는 명성을 등에 업고 2024년 7월 AI 검색 스타트업 오픈리서치를 설립했다.
국내 대형 벤처캐피털과 금융계 투자사들은 법인 설립 두 달 만인 2024년 9월 12일 오픈리서치에 100억 원 규모의 시드 투자를 집행했다. 초기 스타트업으로서는 이례적인 규모로, 업계에서는 차기 유니콘의 탄생이라며 상찬이 쏟아졌다.
그러나 자금 유입 1년여 만에 실체는 무너졌다. 지난해 10월 말 불거진 자금 유용설에 대해 김 전 대표는 당초 사실무근이라며 부인했으나, 지난해 12월 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 도박과 사채 사용 사실을 인정했다. 미국 라스베이거스 출장 중 도박을 접한 뒤 손실을 메우려 사채를 썼고, 자동 베팅 프로그램으로 자금을 굴리다 파멸에 이르렀다고 털어놨다.
이 사건에서 주목할 대목은 100억 원의 시드 투자금이 대표 개인의 사채 변제와 불법 도박으로 빠져나가는 동안 투자사들의 통제 장치가 하나도 작동하지 않았다는 점이다. 통상 투자 계약서에는 일정 금액 이상의 자금 집행이나 비정상적 출금에 이사회 의결 또는 주요 투자사의 사전 동의를 받도록 하는 안전장치가 명시된다.
하지만 오픈리서치에서는 대표 1인이 법인 통장과 지분을 전횡하며 수십억 원을 빼돌리는 동안 사전 제동이 걸리지 않았다. 문제가 밖으로 드러나기 직전까지도 투자사들은 자금 집행 이상 징후를 명확히 파악하지 못한 것으로 나타났다.
결국 기관투자자들의 정밀 실사는 '카카오브레인 대표 출신'이라는 간판 앞에서 요식행위에 불과했다는 지적이 나온다. 초기 단계라는 이유로 경영진에 대한 최소한의 배경 조사나 준법 감시 체계 확인을 생략한 채 선점 경쟁에 치중한 결과 90억 원대의 회수 불능 피해로 돌아왔다는 것이다.
업계에서는 기술력과 사업성 검증 대신 대표자 개인의 평판에 의존한 투자가 생태계 전반의 신뢰를 무너뜨리고 있다는 우려가 제기된다. 성실히 기술을 개발하는 초기 스타트업들이 이번 사태로 투자 한파와 경직된 심사 문턱에 직면하게 됐다는 비판도 나온다.
첫 공판은 내달 중 서울중앙지방법원에서 열릴 예정이다.
