스마일게이트 오렌지플래닛 창업재단이 지분이나 부대조건 없이 창업가를 지원한 지 12년 만에 동문 기업 합산 기업가치 4조원을 넘어섰다.
11일 창업생태계에 따르면 오렌지플래닛은 2026년 9월 기준 누적 469개 스타트업을 지원했다. 2014년 6개 초기 스타트업으로 출발해 지원 규모를 꾸준히 늘린 결과다.
오렌지플래닛을 거쳐 간 동문 기업들의 합산 기업가치는 4조800억원에 이르며, 이들이 창출한 일자리는 3209개로 집계됐다. 스마일게이트 그룹이 이 재단에 누적 출연한 금액은 총 482억원에 달한다.
기업가치 100억원을 넘긴 동문 기업만 60곳을 웃돌며, 뱅크샐러드와 AB180, 두부(구 두브레인) 등이 대표적인 패밀리사로 자리 잡았다.
이 같은 결실은 단기 투자 수익률(ROI)이나 지분 취득을 전제로 한 통상적 벤처캐피털(VC)·기업형 벤처캐피털(CVC)의 셈법을 거스르며 이뤄졌다. 오렌지플래닛의 모태는 권혁빈 스마일게이트 최고비전제시책임자(CVO)가 대학 시절 경험한 삼성전자 소프트웨어멤버십의 수혜 경험에서 출발했다.
권 CVO는 아무런 대가 없이 받았던 성장의 기회를 다음 세대에 되돌려준다는 취지로 2013년부터 서상봉 센터장과 함께 프로그램을 설계했다. 당시 창업 지원 담당자들은 모기업 사정에 따라 쉽게 폐기되는 기업 사회공헌의 전형이 될 것이라며 만류했고, 서 센터장 역시 지속 가능성에 대한 의구심 때문에 센터장직 제안을 두 차례 고사했다.
하지만 스마일게이트는 창업자들에게 일체의 의무를 지우지 않는 이른바 '낫투두(Not to do)' 원칙을 고수했다. 창업팀을 홍보 행사에 동원하지 않고, 지원 사실을 내세워 생색내지 않으며, 계열사와의 후속 협력을 강제하지 않는다는 기조였다.
설립 초기에는 이미 3억~5억원 수준의 초기 투자를 받아 자생력이 있는 팀보다, 당장 사무실 임대료와 전문가 조언이 절실한 초기 창업자에게 문호를 먼저 열었다.
선발과 육성 철학도 통상적 방식과 달랐다. 서 센터장은 입주 이후 매달 진행하는 1대 1 면담을 통해 창업가의 '행동'을 확인하는 데 집중했다. 시장 환경이 급변할 때 창업자가 팀원 및 외부 이해관계자와 맺은 약속을 어떻게 이행하는지, 난관에 부딪혔을 때 책임을 받아들이고 대안을 실행하는 속도가 어떠한지를 관찰하는 방식이다.
아이템은 피봇(사업 전환)을 통해 언제든 바뀔 수 있지만, 리더가 조직원을 이끌고 난관을 돌파하는 힘은 쉽게 바뀌지 않는다는 판단에서다.
수도권 쏠림을 깨고 지역으로 저변을 확장한 점도 두드러진다. 2014년 서울 방배동에서 닻을 올린 오렌지플래닛은 2015년 부산정보산업진흥원과 손잡고 부산센터를 열었고, 2019년에는 전주까지 거점을 확장했다.
일반적인 위탁 운영 대가를 받지 않고 순수하게 민관 자원을 결합하는 형태로 운영하며 누적 지원 기업 중 약 170곳을 지역에서 길러냈다. 지원 분야 역시 O2O·플랫폼에서 최근에는 휴머노이드 로봇, 피지컬 AI, 디지털 헬스케어 등 딥테크 영역으로 재편되고 있다.
가장 큰 자산은 '받은 빚을 사회에 갚는다'는 페이 잇 포워드(Pay It Forward) 문화가 안착하기 시작했다는 점이다. 오렌지플래닛은 입주 기업에 무료 입주 공간과 경영 자문을 건네며 단 한 가지 조건으로 '훗날 성장하면 후배 창업가를 도와달라'는 당부를 남겨왔다.
실제로 엑싯(투자 회수)에 성공했거나 기업가치 1000억원 이상으로 도약한 선배 창업가들이 멘토로 복귀해 누적 585건 이상의 자발적 멘토링을 채웠고, 선배들이 출자자로 참여하는 개인투자조합 결성으로까지 발전했다.
다만 이 같은 민간 주도 순수 창업 지원 모델이 한 단계 더 도약하려면 넘어야 할 장벽도 있다. 실리콘밸리처럼 연쇄 창업가들이 회수 자금을 바탕으로 대규모 엔젤 투자자로 직결되는 유동적 회수 생태계가 국내에서는 아직 구조적으로 협소하다.
단기 지표와 지분 이익을 탐하지 않고 12년간 480억원 이상의 사재성 기금을 쏟아부은 스마일게이트의 실험은, 이제 단순한 시혜성 육성을 넘어 동문 기업들이 스스로 후배를 키우고 투자하는 완전한 민간 자생 생태계로 안착할 수 있을지 시험대에 섰다.
