건당 1만 원 안팎을 내세운 초저가 기사 배포 서비스가 스타트업을 겨냥해 확산하고 있지만, 실제 투자 유치나 대외 공신력 확보에는 한계가 뚜렷하다는 지적이 나온다.
11일 마케팅 업계와 배포 대행 시장에 따르면 진마케팅 등 일부 온라인 마케팅 업체는 시드 단계 스타트업을 주요 타깃으로 삼아 20건 묶음에 20만 원(부가세 포함), 건당 1만 원 꼴의 기사 배포 패키지를 내놓고 영업을 강화하고 있다.
프리랜서 마켓 플랫폼 크몽 등에서도 인공지능 원고 작성을 포함해 5건 5만9000원(건당 1만1800원, 결제 수수료 별도) 수준의 저가 상품이 판매되는 등 가격 경쟁이 이어지는 양상이다.
이들 업체는 초기 창업팀이 전문 홍보 인력을 두기 어렵고 수백만 원대 전통 PR 대행사를 쓰기 힘들다는 취약점을 파고든다. 신제품 출시와 업데이트, 제휴, 채용 소식을 1년 동안 20건으로 쪼개 정기적으로 내보내면 투자자 미팅이나 홈페이지에서 기업이 활발히 운영되고 있음을 입증하는 이른바 '레퍼런스 기사'를 축적할 수 있다는 논리를 앞세운다.
그러나 상품의 세부 거래 조건을 보면 스타트업이 기대하는 '언론 보도'의 실질적 효과와는 거리가 있다. 진마케팅의 크몽 등록 상품 설명에 따르면 기본 노출 영역은 네이버 등 주요 포털의 공신력 있는 '뉴스 탭'이 아니라 단순 검색결과 더보기인 '웹문서' 영역으로 제한돼 있다. 포털 뉴스 섹션에 기사가 노출되도록 하려면 건당 5만5000원의 추가 옵션 비용을 따로 지불해야 한다.
250여 개에서 279개에 이른다고 홍보하는 언론사 배포망 역시 통로의 숫자일 뿐 실제 주요 매체 게재나 포털 노출을 보장하지 않는다. 업체 측도 약관과 안내를 통해 포털 검색 노출이나 투자 유치, 매출 증가를 약속하지 않는다고 명시하고 있으며 게재 여부는 각 매체 운영 정책에 달렸다고 선을 긋고 있다.
제작 방식 또한 자동화돼 있어 언론의 검증 기능이 작동하기 어렵다. 기업이 직접 문구와 기능 설명을 입력하면 정해진 규칙 기반 프로그램으로 표현만 걸러 송출하는 방식이어서, 기사 내용의 사실 확인과 법적 책임은 스타트업 대표자에게 남는다.
스타트업 생태계 전문가들은 벤처캐피털(VC) 심사역이나 엔젤 투자자들이 기업의 기술력과 사업성을 평가할 때 단순 웹문서 기사 링크의 개수를 신뢰 지표로 삼지 않는다고 입을 모은다. 오히려 신뢰성이 떨어지는 매체에 동일한 포맷의 홍보성 기사가 과도하게 누적될 경우 기술 경쟁력보다 겉치레에 치중한다는 부정적 인상을 남길 위험도 적지 않다고 지적했다.
이들은 비용이 들더라도 산업 전문 매체와의 실질적인 소통을 통해 사업의 해결 과제와 기술 실증 데이터를 담아내거나, 제품 자체의 이용자 지표를 만드는 내실 있는 홍보 전략이 필요하다고 조언했다.
