초음파 기반 뇌질환 의료기기 스타트업 소노케어랩이 중소벤처기업부의 민간투자주도형 기술창업지원 프로그램 팁스(TIPS)에 최종 선정됐다.
소노케어랩은 9일 시드 투자사인 딥테크 액셀러레이터 블루포인트파트너스의 추천으로 이번 선정이 이뤄졌다고 밝혔다. 회사는 이를 발판 삼아 시제품 고도화와 전임상 검증에 착수한다.
이번 과제에서 소노케어랩은 기기 단독으로 인지 기능을 회복시키는 독립 치료기가 아니라, 이미 시장에 진입한 글로벌 항체치료제의 효과를 끌어올리는 '동반 의료기기(Companion Device)' 모델을 사업화 전면에 내세웠다.
최근 알츠하이머 질환 시장은 레카네맙(제품명 레켐비)과 도나네맙(제품명 키선라) 등 아밀로이드 베타 단백질을 표적으로 하는 항체치료제가 등장하며 전환기를 맞았다.
다만 이들 3세대 치료제는 뇌에 쌓인 병리적 단백질 덩어리를 분해하는 데는 성공했으나, 분해된 노폐물이 뇌 밖으로 배출되지 못해 뇌부종과 미세출혈 같은 부작용 우려를 안고 있다. 수천만 원에 달하는 약가에 비해 인지 기능 저하 지연 효과가 기대에 못 미친다는 지적도 나온다.
소노케어랩은 약물이 해결하지 못하는 노폐물 배출 단계에 초점을 맞췄다. 뇌는 뇌척수액과 세포 간질액의 대류 순환으로 노폐물을 배출하는 글림패틱 시스템(Glymphatic System)을 갖고 있는데, 고령화나 퇴행성 신경질환이 진행되면 이 순환 능력이 급격히 떨어진다.
회사의 핵심 기기 '어쿠스틱 브레인 스위퍼(Acoustic Brain Sweeper)'는 두개골을 열지 않는 비침습 방식으로 저강도 집속 초음파를 뇌 내부 특정 경로를 따라 이동시키는 스위핑 기술을 적용했다. 초음파 음압 파동으로 체액 흐름을 물리적으로 자극해 뇌 림프관과 혈관 주변으로 노폐물이 빠져나가도록 유도하는 원리다.
이 같은 접근법은 스타트업 관점에서 규제와 임상 설계 리스크를 낮추는 우회 전략으로 평가받는다. 항체치료제 병용 동반 기기 전략을 택하면 약물 단독 투여군 대비 배출 속도 향상, 뇌부종 부작용 저감, 약물 침투 효율성 같은 생체역학적 지표를 대조군 임상에서 입증해 비교적 빠른 상용화 승인을 노릴 수 있다.
창업자인 박진형 성균관대학교 글로벌바이오메디컬공학과 대표는 미국 서던캘리포니아대학교에서 초음파 기술로 의공학 박사학위를 받은 뒤 독일 지멘스 초음파 연구소와 미국 필립스에서 의료용 초음파 시스템 양산과 제품화를 이끌었다.
박 대표는 2022년 삼성미래기술육성사업 과제를 수행하며 쌓은 초음파 원천기술을 바탕으로 2025년 12월 창업했다. 이번 팁스 선정을 계기로 연구실 기술을 실제 임상 현장 규격에 맞추는 의료기기 품질관리시스템(GMP) 구축에 속도를 낼 계획이다.
상용화까지 넘어야 할 과제도 있다. 동물 모델에서 확인된 체액 순환 촉진 효과가 두꺼운 인체 두개골을 통과해서도 목표 지점에 동일한 에너지와 방향성으로 작용하는지 재현성을 검증해야 한다.
특히 항체치료제와 병용할 때 초음파 물리 자극이 혈관벽에 미세 손상을 주거나 예상치 못한 염증 반응을 일으키지 않는다는 생체 안전성 데이터를 확보하는 일이 급선무다.
향후 소노케어랩의 성패는 팁스 연구 기간에 진행될 전임상에서 항체치료제 병용 유효성을 수치로 증명해 글로벌 제약사나 뇌질환 전문 의료기기 기업과의 공동 연구 계약을 이끌어낼 수 있는지에 달렸다.
